Une question, aujourd’hui, retrouve toute son actualité : la vie vaut-elle la peine d’être vécue ? Quatre écrivains donnent ici l’ébauche d’une réponse, chacun selon ses inclinations et ses rêves.

Du temps où il était Haut-Commissaire de la République française à Djibouti, Dominique Ponchardier a vécu un fait divers qui constitue un fantastique roman à suspense. Dans ce Territoire marqué par l’éternelle rivalité des Issas et des Afars, deux Issas prisonniers réussissent à s’évader, tuent un gendarme, volent une voiture et s’emparent du commandant de Cercle. Sa femme montera auprès de lui comme otage volontaire et Ponchardier, du haut de son hélicoptère, affronte un cas de conscience : doit-il anéantir la jeep et ses occupants ou laisser échapper les rebelles sans être sûr de sauver les otages, ce couple exemplaire que l’amour vient de réunir, au moment du péril le plus mortel ? Tel est le principal épisode de cette aventure que vécut Ponchardier à Djibouti, dans les années 1968 à 1971. Cet homme d’action, promu à des missions exceptionnelles - et souvent secrètes - avait déjà raconté un autre chapitre de sa vie, la Résistance, dans les Pavés de l’Enfer. On sait que, par ailleurs, sous le pseudonyme d’Antoine Dominique, il inventa le personnage du Gorille, nom qui, grâce aux événements, n’a pas manqué de faire fortune.

Qu'appelle-t-on "roman noir" ? D'aucuns pensent qu'il fait suite au roman à énigme, d'autres encore le considèrent comme une critique sociale, les derniers le reléguant au domaine de la sous-littérature. Une seule chose est avérée : il appartient au roman policier. Après avoir analysé les sources françaises et américaines, Jean-Paul Schweighaeuser fait le point sur la naissance et l'évolution du roman noir français.

Le cinéma a trouvé Lino Ventura, au sens le plus strict du terme. Catcheur professionnel, le hasard d'une rencontre décide de son destin. Son rôle dans le film à succès Touchez pas au grisbi, où il donne la réplique à Jean Gabin, lancera la carrière cinématographique de celui qui n'était pas encore acteur, le monstre sacré du cinéma français. Lino Ventura aura une des trajectoires les plus abouties du cinéma français des années 60, 70 et 80, durant lesquelles il tournera 75 films avec les plus grands réalisateurs de son époque, jusqu'à devenir une vedette, pour ne pas dire une star, mot qu'il détestait. Les Tontons flingueurs, L'Aventure c'est l'aventure, La Gifle, L'Emmerdeur, pour ne citer qu'eux, seront des succès au box-office. Dans cette biographie extrêmement documentée, sous la plume chaleureuse de Philippe Durant, Lino Ventura apparait tel qu'en lui-même : discret, pudique, d'une exigence folle sur un plateau de tournage, toujours en recherche de la justesse de ton, de la vérité du jeu. Le parcours hors norme du gamin des quartiers populaires de Parme, devenu une vedette de cinéma au pays de Molière, apparait alors dans toute sa splendeur et...

Antoine Louvier a vingt ans lorsqu’il tue, sans préméditation, sa jeune épouse américaine qui le trompe. A sa sortie de prison, il revient à Nice où il est né. Embauché dans un hôtel, il y fait la connaissance d'une femme mystérieuse, Dominique. Entre eux, c'est l'amour passion, exigeant, absolu et interdit. Les relations ne sont pas permises entre la clientèle et le personnel. Ils s'aimeront donc comme des clandestins, comme des coupables, ce qui n'est pas pour Antoine la meilleure façon de devenir, selon ses vœux, un homme comme les autres, un conformiste. Mais les gens auxquels ils voudraient ressembler n'ont pas le passé d'Antoine et de Dominique, probablement responsable, elle, d'une autre mort. Photo : Philippe Simon. Olympe/Flammarion

La victoire de Valmy, le 20 septembre 1792, fait de François Christophe Kellermann (1735-1820) le général de la liberté. Cette bataille, modeste affrontement mais triomphe mythique des bataillons révolutionnaires, est devenue le symbole de la Ire République française, proclamée le lendemain. Pourtant, dans la galerie des vingt-six maréchaux de Napoléon, la personne de Kellermann présente un bel exemple d’exceptions contrastées. Seul parmi eux à avoir fait une longue carrière sous l’Ancien Régime, promu général avant 1789, il est le grand aîné des chefs militaires révolutionnaires. Distingué par l’Empereur, il fut président du Sénat en 1801, maréchal en 1804 et duc de Valmy en 1808. Napoléon eut à son égard un sentiment mitigé, regrettant peut-être l’attribution de ce titre mythique car, déclara-t-il, « je n’ai jamais remporté une victoire ayant sauvé la France ». Son fils, François Étienne, dont la carrière se déroule à la même époque, a également infléchi le cours de l’histoire. Acteur décisif de la victoire de Marengo, ce général de division permit à Napoléon d’affermir le Consulat. Il n’en récoltera que rancœur...

Un polar haletant. Il n'a rien vu, rien entendu... Sa femme a été assassinée dans son lit alors qu'il dormait à ses côtés. Ses enfants ont disparu sans laisser la moindre trace. Tout l'accable. Il est le suspect idéal... La vie d'Antoine Jolimai, petit notable de province, était un long fleuve tranquille ; elle bascule soudain dans l'absurde. Assommé par la douleur et le chagrin, chaque heure de son existence devient un cauchemar orchestré par on ne sait quel génie du mal décidé à le perdre, lui et tous les siens. Qui a tué sa femme, la seule qu'il ait jamais aimée ? Pourquoi a-t-il été épargné ? Seul, désespérément seul, Antoine Jolimai s'accroche à cette idée que ses enfants l'attendent, quelque part... Quels secrets inavouables recèle le passé ? Chacun a sa part d'ombre, tant il est vrai que les gens sans histoires n'existent pas. Nul n'est à l'abri de la folie des autres. Franck Hériot mène ce roman diabolique de main de maître. Les rebondissements s'enchaînent et le lecteur vit ce qu'Antoine Jolimai ressent comme s'il était mêlé à tous les événements. Un polar impossible à lâcher !

Témoin des bouleversements de la première moitié du XXe siècle, Irène Némirovsky est l'auteur d'une oeuvre étonnante, redécouverte à la sortie de Suite française (prix Renaudot 2004). Écrit juste avant les événements tragiques de 1940, Deux reflète parfaitement le talent de la romancière pour décrire le charme de la rencontre amoureuse, la dégénérescence dans le mariage, et la paix retrouvée à la fin entre les époux. Marianne, fille d'un peintre connu, n'a qu'un désir : s'amuser. Sa vie n'est qu'une succession de bals et de sorties mondaines. Charmeur et volage, Antoine séduit Marianne. Elle l'aime, il ne l'aime pas, qu'importe... il finira par l'épouser. Analyse aussi fine qu'implacable de la passion et de son désenchantement, Deux brosse un tableau sombre et cruel de ces années d'entre-deux-guerres, aussi folles que désespérées.

Admirateur de Napoléon Bonaparte, Thierry Ardisson a inventé sa vie. "Thierry Ier" raconte l'histoire de ce créateur protéiforme qui se confie ici pour la première fois sur son enfance, sa famille et dévoile des secrets inédits. Thierry Ier est le récit dʼun enfant nomade et songeur devenu un créateur protéiforme : empereur du talk-show, publicitaire, romancier, éditeur de presse, producteur de télévision et de cinéma. Ce livre relate ses ambitions et ses chimères, ses amours, ses voyages, sa descente aux enfers de la drogue, sa période branchée, ses premières armes à la télé, ses excès provocateurs, ses cruels échecs, sa traversée du désert, sa renaissance, son heure de gloire, ses idées de fi lms et de séries. Derrière lʼhomme et ses nombreuses vies, ce sont des époques qui sont dessinées, Thierry Ardisson les incarnant et les façonnant tout à la fois. Cet ouvrage est dédié aux enfants de Thierry Ier. Cʼest à eux quʼil appartient désormais dʼécrire la suite de lʼhistoire.

Après quelques douces années en Corse qui le marqueront à jamais, Raphaël retourne vivre chez ses parents et se distingue par sa brillante scolarité. Sorti major de Normale Sup’, il dédaigne un poste confortable au prestigieux lycée Henri IV et part en Algérie où les événements se précipitent. Il renouvellera deux fois l’expérience, préférant toujours l’aventure à la sécurité d’une affectation paisible en France. Puis c’est dans un tout autre périple qu’il va se lancer puisqu’il décide de se rendre au Tchad qui n'est plus, à cette époque-là, une colonie française. Grâce à ses exceptionnelles connaissances de la langue sara, il va rapidement s’attirer les faveurs de la haute sphère politique et se verra confier un ambitieux programme d’apprentissage du français langue non-maternelle dans le Pays. La vie privée du séduisant jeune homme n’est pas en reste puisque les belles femmes ne manquent pas autour de lui, mais c’est la jolie rousse Ophélie qui va ravir son cœur. Ensemble, ils s’imaginent un avenir radieux...

Marseille 1932 : les débuts du cinéma parlant, le temps des torpédos, des Borsalinos, de la traite des Blanches, des maisons closes, des dernières vendettas corses, de la pègre qui règne en maître sur le quartier du « Panier », Dominique Quilichini, chassé de son village à la suite d’une ténébreuse affaire de meurtre, débarque du bateau qui fait la navette entre la Corse et le continent, par un beau matin de printemps. Humilié, il est parti en emmenant son fils, croyant trouver un refuge chez l’oncle Joseph, le protecteur, le juge de la famille, du clan. Se doutait-il que celui-ci est un personnage louche et qu’il allait être mêlé à une guerre des gangs ?

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Contributions : Mario Vargas Llosa, Jean-Toussaint Desanti, Gilles Hertzog, Claudio Magris, François Sureau. Dossiers : L'affaire Barthes, Actualité du XVIIIe siècle.

Moi, vous me connaissez ! Je ne m'embarrasse pas de préjugés. Je connais des esprits chagrins qui me diront : "Dans un sous-marin, ça se passe pas comme ça." Je répondrai à ces pisse-froid que, dans mon sous-marin à moi, ça se passe comme ça. La preuve, j'y étais ! Je connais aussi des esprits non moins chagrins qui me diront : "Au pôle Sud, ça se passe pas comme ça." Je répondrai à ces autres pisse-froid que, dans mon pôle Sud à moi, ça se passe comme ça. La preuve, c'est que nous y étions, Béru et moi ! Allez lui demander, vous verrez ce qu'il vous répondra. Mais, de toute façon, pour les incrédules et les ci-dessus mentionnés : zéro pour la question !

Voici l’histoire des marranes, juifs portugais et espagnols convertis au catholicisme, qui s’installèrent au XVIIe siècle à Toulouse. Jusqu’à la condamnation au bûcher de six femmes et douze hommes parmi eux. À travers leur saga familiale, c’est le climat politique et spirituel des provinces au siècle de Louis XIV qui est ainsi reconstitué. En persécutant les marranes, la France s’est-elle privée d’une chance de grandeur et de puissance ? « Le refus de l’économie marchande, l’incapacité de construire un système bancaire et plus généralement capitaliste, le repli sur soi, voilà des défauts de la France ; la passion des offices, la pusillanimité, l’amour du despotisme, voilà des défauts des Français. »Professeur à l’université de Paris-VI, membre de l’Académie des sciences, Jacques Blamont est l’auteur de Vénus dévoilée et de Le Chiffre et le Songe. Histoire politique de la découverte.

La fièvre des lointains a saisi, dès l'enfance, un Antoine-Dominique Bordes né en 1815, dans les brousses de l'Armagnac, au foyer d'un médecin de campagne. De Bordeaux, où il se formerait, il partirait en 1835 sur un brigantin, le Sylphe, pour Valparaiso. Comme les baleiniers de la chanson ! Là-bas... nous ne pouvons pas résumer, ce sont voiliers que vent emporte. De retour en France après un long séjour au Chili, Antoine-Dominique Bordes s'affirmerait bientôt comme le plus grand armateur français à la voile. Lui, dont le patronyme occitan signifiait métairie, par navires interposés, il courrait des millions de lieues sur les mers, passerait des centaines de fois le Horn. On a comparé la vie d'Antoine-Dominique Bordes à un conte de fées. On a montré ainsi, que la trempe du personnage provoquait l'émerveillement. Au même titre que les poètes, les artistes et les chercheurs, tous ceux qui sont épris de communication, tous ceux qui sont mordus par le courage et l'aventure doivent gratitude à cet entraîneur de corps et de biens, à ce maître de l'épopée caphornière. Comme un Daniel de Foe, un Jules Verne et un Melville, mais aussi comme un Vasco de Gama et...

Avec ce second volume consacré aux grands voiliers marchands apportant le salpêtre du Chili utilisé dans la fertilisation des sols puis pour la fabrication des poudres à canon pendant la Première Guerre mondiale, les auteurs achèvent leur saga des Cap-horniers du nitrate. Ce deuxième volet traite du recrutement et de la formation des marins,de leurs fonctions à bord et de leur vie en mer et aux escales. Fruit du croisement d'archives publiques et de de sources familiales privées ainsi que de contributions de passionnés de voile au travail, ce nouvel ouvrage permet d'approcher au plus près la réalité du rude métier de marin cap-hornier, plus éprouvant encore que tout ce qui a pu en être rapporté jusqu'alors.

L'Organisation de l'Armée Secrète est née à Madrid le 11 février 1961. Ses fondateurs, Pierre Lagaillarde et Jean-Jacques Susini, en offrent très vite la tête au Général Salan. Cette organisation, née dans la crainte et dans la colère de perdre l'Algérie française, regroupa, après l'échec du putsch d'Alger, en avril 1961, des militaires déserteurs, d'anciens agents secrets, des monarchistes, des Pieds-noires refusant le départ, des fascistes... L'O.A.S. resta, jusqu'à sa disparition, une nébuleuse violente et opaque. Alors que les généraux Salan et Jouhaud commandent l'O.A.S. en Algérie, l'organisation lance en métropole une campagne terroriste. L'objectif ? Faire revenir De Gaulle sur son projet d'auto-détermination des populations algériennes. Mais ces actions n'ont pour effet que de présenter l'O.A.S. comme un repoussoir... Pourtant, des hommes politiques - dont les noms sont ici dévoilés - suivront dans l'ombre ses actions, jusqu'à l'attentat manqué cotnre Malraux, le 7 février 1962, qui défigura une fillette et suscita la réprobation nationale. Désormais privée de certains soutiens, l'O.A.S. continuera un combat désespéré et brutal....

Tome 31, 1916-17 - t. 50, 1954-55, include the society's Memoires.